Que faire à Sainte-Lucie en Afrique du Sud ?

Au cœur de la zone la plus sauvage de la province du KwaZulu-Natal, la petite ville de Sainte-Lucie, ou St Lucia, est une très belle étape lors d’un tour d’Afrique du Sud.

Au bord de la mer, Sainte-Lucie est surtout située à l’entrée du parc naturel d’iSimangaliso, classé au patrimoine mondial. On y trouve de nombreuses espèces d’oiseaux et de mammifères, mais ce sont surtout les hippopotames en grand nombre qui font la renommé du secteur. Ces derniers visitent même les rues de St Lucia le soir venu !

Au-delà de ces impressionnants mastodontes, la ville et ses environs offrent de nombreuses activités. Nous évoquerons ici que faire à Sainte-Lucie en Afrique du Sud, afin que vous puissiez préparer au mieux votre voyage. Vous découvrirez ainsi les principaux attraits du petit bourg et des parcs des environs.

Ce qu’il faut savoir sur Santa Lucia

La cité fut fondée par des marins portugais, ce qui explique sur nom originel de Santa Lucia. C’est la plus grande ville du secteur, et donc le meilleur endroit où trouver hôtels, restaurants et commerces. C’est ainsi un excellent « camp de base » pour visiter la région, et découvrir les parcs naturel d’iSimangaliso, réputé pour ses hippopotames? Ou la prestigieuse réserve d’Hluhluwe-Imfolozi, un des plus anciens parcs et le meilleur endroit où voir des rhinocéros.

Rejoindre St Lucia

Comme de nombreuses petites bourgades d’Afrique du Sud, Sainte-Lucie n’est accessible qu’en voiture. Cela ne devrait pas vous poser de problème, car la majorité des visiteurs du pays choisissent de circuler avec leur propre véhicule de location.

La ville se situe sur la côté, sur le chemin entre le parc national de Kruger, au nord, et Durban, un point d’arrivée classique pour les visiteurs. Les distances sont immenses en Afrique du Sud, et Sainte-Lucie n’est qu’à 2h30 de l’aéroport de Durban. Ensuite, en continuant vers le nord, la frontière du Swaziland (ou Eswatini) est à 2h de route. C’est le chemin le plus direct vers le Kruger, qui est ensuite encore à 4h de voiture, soit un total de 6h de voiture depuis Sainte-Lucie.

Dans la région même, l’entrée de la réserve de Hluhluwe-Imfolozi n’est qu’une heure de voiture. C’est une des raisons qui font de St Lucia un très bon point d’étape : il est facile de visiter le parc sur la journée depuis la ville.

Meilleure saison

Comme pour le reste de l’Afrique du Sud, la saison la plus propice à la visite de Sainte-Lucie est la saison sèche, qui court d’avril à octobre environ. Cependant, située sur la côte dans une zone humide, il y pleut quand même plus que dans les savanes à l’intérieur de terres. Ne soyez pas surpris de la différence de climat avec le Kruger, très sec.

Petite mention spéciale, concernant l’observation des baleines. Il est possible en effet de rencontrer ces cétacés lors d’une excursion en bateau depuis Sainte-Lucie. Les baleines n’y passent pas l’année, et la meilleure période pour les voir si situe entre juin et novembre. A prendre en compte si vous voulez absolument les voir là, même si le sud du pays et Le Cap en particulier est plus réputé.

Quelle durée de séjour pour visiter Sainte-Lucie et ses environs ?

Il est possible de ne pas dormir du tout dans la ville. Vous pouvez en effet ne passer là que pour une petite excursion en bateau plat pour voir les hippopotames, et dormir ensuite dans un parc ou une réserve non loin. Cependant, vous raterez alors une attraction majeure de la ville : la visite nocturne de ces pachydermes.

Au contraire, si vous choisissez St Lucia comme « camp de base », vous pourrez prévoir d’y rester 2 ou 3 nuits. Vous pourrez ainsi par exemple consacrer une demi-journée à la petite bourgade et la sortie d’observation des hippopotames. Puis une journée pour chaque parc d’iSimangaliso et de Hluhluwe-Imfolozi. Ce sera l’occasion de profiter de l’ambiance sympathique et détendue et des petits restaurants et bars. Repartez ensuite vers Durban ou Kruger, en fonction de votre périple.

Hébergements à St Lucia en Afrique du Sud

Sainte-Lucie est vraiment petite. Hormis l’artère principale, McKenzie Street, on est tout de suite très au calme dans les rues secondaires, avec de grandes maisons aux jardins luxuriants. L’idéal est de dormir dans ce secteur : vous pourrez accéder rapidement au centre à pied ou en voiture, tout en étant isolé du moindre bruit.

On trouve principalement des lodges aménagés en chambre d’hôte, mais il y a aussi quelques hôtels et appartements ou villa complète à louer. Les prix sont raisonnables, pour les gens habitués aux prix de l’Afrique du Sud.

Un choix différent peut être de dormir dans un lodge situé dans la réserve d’iSimangaliso. Les prix grimpent forcément, mais vous pourrez profiter du lever et coucher du soleil dans le parc, au meilleur moment pour observer les animaux.

• Happy place @3

  Très bon rapport qualité/prix pour cet appartement dans une petite résidence proche de la McKenzie Street. Un choix idéal pour une famille, tout équipé. La piscine de la résidence est un plus bien appréciable.

• The Sandpiper

  Juste en bordure de Sainte-Lucie, au plus proche de la nature, cette maison d'hôte offre un cadre parfait pour quelques jours de détente. Chambres à la décoration classique, piscine, calme total.

• Makakatana Bay Lodge

  Au bord du lac, en plein dans la réserve d'iSimangaliso, ce lodge est l'établissement le plus luxueux de la région. Piscine, mobilier colonial typique, pension complète excellente, c'est un lodge parfait. L'établissement propose surtout des safaris en voiture ou bateau, moyen idéal de profiter de la région.

Que faire à Sainte-Lucie et dans les environs ?

Comme déjà évoqué rapidement, la petite ville présente plusieurs lieux d’intérêts. De plus, plusieurs zones naturelles d’importance majeure, comme la zone humide d’iSimangaliso ou la réserve de Hluhluwe-Imfolozi, sont très proches. Voici des informations plus détaillées sur les meilleures activités et visites à faire dans le secteur.

Découvrir les hippopotames de Sainte-Lucie au cours d’une sortie bateau

Presque tous les visiteurs de St Lucia choisissent de faire une sortie en bateau sur la rivière toute proche. C’est l’occasion de découvrir les nombreux hippopotames qui y vivent, mais aussi éventuellement des crocodiles et de multiples espèces d’oiseaux. En effet, l’estuaire de ce fleuve est un des lieux où les hippopotames sont les plus présents dans toute l’Afrique, et vous serez donc sûrs d’en voir !

La petite compagnie qui gère ces sorties en proposent une demi-douzaine dans la journée, depuis le matin très tôt jusqu’en milieu d’après-midi. Vous embarquerez dans un petit bateau à fond plat pouvant emporter une quinzaine de passagers. Les guides sont anglophones et très disponibles pour expliquer la vie de ces animaux.

Le site de rendez-vous est très facile à repérer : c’est au niveau du quai de Siyabonga, ou Siyabonga jetty, juste à l’entrée du bourg. Vous ne pourrez manquer l’endroit en venant à Sainte-Lucie, car le parking est situé juste à côté du seul pont menant à la ville.

Se balader dans St Lucia

Même si l’agglomération est toute petite, il est très sympathique de s’y balader. On peut y consacrer une petite demi-journée facilement.

Toute l’activité commerçante se concentre dans l’artère principale de Sainte Lucie, McKenzie Street. Le reste de la petite cité est très résidentiel et vert, avec les jardins des maisons presque sauvages. Dans la rue principale, vous pourrez trouver :

• de petits commerces, cafés et petits restaurants. Sainte-Lucie est le centre de la région, et cette rue est donc toujours plutôt animée, surtout en soirée
• un marché couvert touristique qui présente principalement de l’artisanat sud-africain. Vannerie, animaux sculptés en bois, sacs en cuir, mais aussi œufs d’autruches sont proposés sur une dizaine de petits stands. Prix à négocier
• accolé au marché, vous pourrez acheter de nombreux fruits frais, locaux et délicieux

Au-delà de cet aspect « shopping », on trouve vers le sud-ouest de la rue un accès à la rive au niveau de la Sunset Jetty. Comme son nom l’indique, c’est l’endroit idéal pour profiter d’un beau coucher de soleil.

Un peu plus éloigné du centre, un bel endroit à visiter est l’embouchure du fleuve, facilement accessible au sud. On peut y aller à pied, mais mieux vaut rejoindre le petit parking à quelques minutes en voiture. Une promenade en bois a été aménagée entre les roseaux. Vous pourrez ainsi vous y balader et rejoindre la plage en face de l’estuaire, dans un cadre naturel charmant.

Les zones humides du wetland park d’iSimangaliso

Le parc de la zone humide d’iSimangaliso est la raison principale pour venir à Sainte-Lucie. En effet, c’est le point d’entrée de cette réserve naturelle classée au patrimoine mondial pour la richesse exceptionnelle de sa bio-diversité. Le lac de Sainte-Lucie est situé en plein centre, et on trouve là différents biomes abritant de nombreuses espèces d’oiseaux et de mammifères, au bord de la mer.

Le parc est divisé en deux grandes parties, la côte Ouest, Western Shore, et la côte Est, Eastern Shore. Il faut savoir qu’il n’est possible de rejoindre l’une depuis l’autre. En partant de Sainte-Lucie, c’est l’Eastern Shore qui est la plus facile à rejoindre, à quelques kilomètres au nord. Tant mieux, car c’est aussi la partie la plus intéressante du parc, en bord de mer et plus grande.

Pour entrer dans le parc, il suffit de rejoindre par une route goudronnée la Bhangazi Gate, à quelques kilomètres au nord. Étonnamment, le parc n’est pas compris dans la Wild Card. Cependant, le tarif d’entrée est très raisonnable : comptez moins de 200 rands (moins de 12 €) pour une entrée pour un véhicule et 2 adultes pour une journée. Tout près de la porte du parc, vous pourrez découvrir le Crocodile Centre de Santa-Lucia. L’entrée n’est pas chère, mais cette ferme d’élevage ne présente pas un grand intérêt.

Ensuite, la route principale, toujours goudronnée, monte plein nord à travers la nature. Comme dans les autres parcs du pays, des pistes de terre battue permettent de s’enfoncer plus en avant dans la réserve. Même s’il est théoriquement possible d’apercevoir tous les plus gros animaux d’Afrique du Sud dans iSimangaliso, on y trouve effectivement plutôt de nombreux oiseaux, les fameux hippopotames et de petits mammifères. Les lieux remarquables pour s’arrêter sont les suivants :

• le site de Mission Rocks, un promontoire rocheux souvent battu par les vagues
• le point de vue de Catalina Bay, qui donne sur le lac de St Lucia
• tout au bout de la route goudronnée, au nord, vous atteindrez Cape Vidal. Une jolie plage, un phare, un petit café : c’est l’occasion d’une petite pause lors de votre safari, avec une superbe vue sur l’océan Indien

Les plages de St Lucia

Depuis l’estuaire de la rivière, en partant de Sainte-Lucie et en remontant vers le nord, toute la côté est formée d’une seule grande bande de sable fin. Les plages principales, Estuary beach, Ingwe beach et Jabula Beach sont en effet contigües. Il est très agréable de les parcourir à pied, pour un dépaysement total.

Concernant la baignade, il convient de rester très prudent. Comme indiqué sur les panneaux suivants les endroits, requins, hippopotames et crocodiles sont fréquents. Ainsi, privilégiez les zones surveillées pour vous baigner, à Jabula Beach par exemple. Plus au nord, dans la zone humide d’iSimangaliso, la plage de Cape Vidal est aussi magnifique, et surveillée. Comme autre souci, la mer est souvent agitée par le vent : parfait pour les surfeurs, moins pour les baigneurs.

Vous l’aurez compris, Sainte-Lucie n’est pas une station balnéaire, sauf pour les plus téméraires. Cependant, les grandes plages, facilement accessibles en voiture avec des parkings à plusieurs endroits, sont sauvages et magnifiques, parfaites pour balade.

La réserve de Hluhluwe-Imfolozi, à quelques kilomètres de Sainte-Lucie

A moins d’une heure de voiture de Sainte-Lucie, le parc de Hluhluwe-Imfolozi est une des plus anciennes réserves naturelles d’Afrique. Elle est surtout connue pour être le sanctuaire des rhinocéros, même si on y rencontre aussi des éléphants, hippopotames ou plus rarement des félins.

L’entrée de ce parc sud-africain se trouve sur la route R618, vers l’ouest. Un panneau indique le carrefour, vous ne pourrez pas le manquer. Ensuite, les formalités sont classiques, comme dans tous les autres parcs nationaux du pays. Contrôle du coffre, des éventuelles réservations et de la Wild Card.

Une fois le contrôle passé, vous pouvez visiter les deux parties de la réserve, qui ont été rassemblées dans un parc unique : Hluhluwe et Imfolozi. Sans être aussi riche en faune que le Kruger par exemple, on peut cependant y trouver théoriquement le fameux « Big Five ». Les rhinocéros sont effectivement nombreux, mais ce sont les félins qui s’y font plus rares. Des panneaux rappellent le long des pistes les sites où vous pourrez trouver une aire de pique-nique ou de quoi vous restaurer, mais vous êtes sinon livrés à vous-mêmes.

Encore une fois, comme dans le reste de l’Afrique du Sud, vous devrez quitter le parc avant le coucher du soleil, sauf si vous avez réservé une nuit dans un des hébergements ou campings du parc. Cela peut être un très bon choix si vous quittez la région par la suite. En effet, c’est souvent en fin de journée qu’on rencontre le plus d’animaux, ou très tôt le matin.

Sans être forcément une étape incontournable d’un voyage en Afrique du Sud, Sainte-Lucie reste une excellent halte d’un jour ou deux pour rejoindre ou quitter le Kruger. Pour ses hippopotames, les réserves proches, le bord de mer et son animation de petite ville, elle vaut vraiment la peine d’être visitée. Si vos plans de roadtrip vous en approche, n’hésitez pas à y passer une nuit !